Die Funktionen Digitaler Gesundheitsanwendungen unterstützen ihre Nutzer:innen in der Erkennung, Überwachung, Behandlung oder Linderung von Erkrankungen. Ebenso können sie auch Strukturen und Prozesse rund um die medizinische Versorgung verbessern. Diesen Effekt, vom Gesetzgeber auch als medizinischer Nutzen oder Struktur und Verfahrensverbesserung bezeichnet, müssen Digitale Gesundheitsanwendungen für ihre Zulassung nachweisen. Das Programm einer DiGA ist auf eine Begleitung und Unterstützung der Patient:innen von mehreren Wochen oder auch Monaten ausgelegt. Andere Gesundheitsapps hingegen bieten in ihrer Funktionalität oftmals vorrangig Tracking-Möglichkeiten oder allgemeingültige Tipps und Handreichungen für einen Gesundheitsbereich. Ihre Funktionen und Wirksamkeit werden nicht gesondert und unabhängig überprüft.

Digitale Gesundheitsanwendungen sind immer CE-gekennzeichnete Medizinprodukte der Risikoklasse I oder IIa. Gesundheitsapps sind oft keine Medizinprodukte, sie besitzen also u.a. keine medizinische Zweckbestimmung. So kann beispielsweise ein Abnehmprogramm grundsätzlich auch Menschen mit Adipositas helfen, ist jedoch nicht explizit auf deren Bedürfnisse ausgelegt, sondern richtet sich auch an Menschen, die aus anderen Gründen Körpergewicht verlieren wollen. Eine Meditationsapp könnte grundsätzlich auch Menschen helfen, die unter Angststörungen leiden. Jedoch wurden ihre Inhalte nicht explizit daraufhin überprüft, ob sie Patient:innen mit Angststörungen helfen. Medizinproduktehersteller sind dazu verpflichtet strenge Qualitätsmanagement- und Kontrollsysteme einzuführen und zu betreiben. Diese unterliegen der Kontrolle der zuständigen Landesbehörden. Zudem lassen Hersteller von Medizinprodukten ihre Qualitätssicherungssysteme von staatlich benannten Zertifizierungsstellen auditieren.

In puncto Datenschutz und Datensicherheit erfüllen Digitale Gesundheitsanwendungen andere Kriterien als Gesundheitsapps, denn DiGA müssen neben den Vorschriften der DSGVO auch die darüber hinausgehenden strengen Vorschriften der DiGAV erfüllen. Vor dem Zulassungsverfahren führen Hersteller umfangreiche Sicherheitstests durch, die gewährleisten, dass die Gesundheitsdaten der Patient:innen vor den Zugriffen Dritter geschützt sind.

DiGA werden über sämtliche gesetzliche Krankenkassen hinweg erstattet. Verwendet eine Person also eine Digitale Gesundheitsanwendung, kann sie dies auch bei einem Wechsel der Krankenkasse weiter tun. Bei Gesundheitsapps ist dies in wenigen Fällen zutreffend, da die Kostenübernahme entweder auf Selektivverträgen zwischen Herstellern und Kassen basiert oder die Apps direkt von den Kassen selbst entwickelt wurden.

Hersteller Digitaler Gesundheitsanwendungen finanzieren sich über die Einnahmen, die durch die Kostenerstattung der Krankenkassen erzielt werden. Die Geschäftsmodelle der Hersteller von Gesundheitsapps können auch auf Werbeeinnahmen oder Premium-Abonnements beruhen. Teilweise bieten gesetzliche Krankenkassen eigene Gesundheitsapps an, um damit ihre Attraktivität für neue Kunden zu erhöhen. Dabei können Daten von Patient:innen direkt an ihre Krankenkasse übermittelt werden.